Depuis l'occupation et l'intégration de leurs territoires par les états argentin et chilien à la fin du 19ème siècle, les populations mapuche qui vivent des deux côtés de la Cordillère des Andes ont dû s'adapter aux différentes politiques publiques en vigueur. De ce fait, l'identité mapuche, la relation au territoire, le maintien ou l'abandon de formes indigènes de gouvernement ou de régulation sociale ont pris nombre de formes différentes dans le temps et dans l'espace. Loin de connaître un développement linéaire, les luttes autochtones répondent et s'ajustent aux évolutions du droit international ainsi qu'aux réformes constitutionnelles et à la reconnaissance du multiculturalisme dans le cas de l'Argentine. Ainsi, certains contextes sont plus adéquats pour des revendications de type nationaliste-autonomiste, alors que d'autres conduisent à des agencements politiques autochtones (confédérations, coordinations, associations) qui reconnaissent l'existence des états argentins et chiliens.