Le caractère d'évidence de la gestion des déchets, souvent conçue comme un acte trivial, dégradant et « polluant», semble exclure qu'elle puisse reposer sur des connaissances spécifiques et complexes, sujettes aux évolutions des mentalités et des sociétés qui les abritent. Pourtant, à propos du continent africain, nombre de discours dénoncent de longue date « l'ignorance » des ménages urbains en la matière, cause majeure de la « poubellisation » des métropoles africaines.

L'exemple des pratiques de gestion des déchets des citadins de Garoua et Maroua au Cameroun, et des systèmes de connaissances complexes qui les sous-tendent, permettra de souligner la multiplicité des registres mobilisés dans ce domaine. Transmises selon des modalités cognitives diverses, dans des sphères distinctes, depuis le cercle familial jusqu'aux médias ou aux institutions politiques locales, en passant par le cadre scolaire, les connaissances dans ce domaine des ménages de ces deux villes moyennes camerounaises se situent même aux cœurs des rapports de force et des enjeux de pouvoir locaux.