Si l'exotisme est plus que jamais à la mode, les ethnologues ont trop souvent cédé le terrain aux journalistes et aux réalisateurs d'émissions télévisuelles. Les changements sociaux ont été négligés. L'étude des transformations récentes pourrait pourtant permettre d'éclairer des faits anciens restés nébuleux. Des nouveaux moyens technologiques actuels mis en place pour l'étude des objets anciens conservés dans nos musées apportent la possibilité de faire une relecture de leur fonctionnalité et d'être ainsi la source de nouvelles connaissances.

J'évoque un cas de figure célèbre, celui des rites naven, étudié voici 80 ans par Bateson dans la société Iatmul. Il demeure de très nombreuses inconnues sur la diversité de ces rites complexes et sur leurs fonctions au sein de cette société de Papouasie Nouvelle-Guinée qui continue de les pratiquer aujourd'hui. On est encore loin d'avoir compris leur historique, leur exacte diffusion dans et leur transformation depuis quelques décennies.